按照通常的定义，信仰是指人们对某一思想学说的极度尊崇，以至心甘情愿地、自觉地以此来指导和规范自己的言行。从定义可以看出，准确把握信仰这一概念，需要注意以下三点：
首先，信仰总是指向某一思想学说的，是人们对这一思想学说的认识、理解和把握。我们称一个人有信仰，往往是指他相信某一主义或某一宗教。而能称得上主义或宗教的，大都有一个相对完整的思想体系，既包括对整个世界的总的看法即世界观，也包括对人生的基本看法和价值选择。由此可见，信仰不同于信念。信念一般是指对某一观点确信不移。观点有大有小，有的观点如共产主义一定能实现，涉及完整的思想理论体系，因而与人的政治信仰有关。而有些观点，如“有志者，事竟成”、“善有善报，恶有恶报”，虽然对人的思想行为亦有指导作用，但因其不构成完整的思想体系，故不能称之为信仰。信仰也不同于信任和信心。信任与信心大都是针对具体人、具体事而言的，如对某某同志高度信任，对完成某项任务很有信心等，一般不涉及思想学说，因而也不能称为信仰。由于各种理论、学说、主义、宗教通常是相互排斥的，故信仰具有强烈的排他性。一个人不可能既信佛教，又信基督教，也不可能既信“法轮功”，又信共产主义。说自己什么都信的人，八成是什么都不信，至少是什么都不真信。例如，一些农村老太太，见到寺庙就进去烧香、磕头，根本不问里面供的是哪位神灵。显然就不能视为信仰，而只能确认为迷信。
其次，信仰大都带有相当程度的感情色彩和理想成分。信仰不是一般的相信，而是高度相信、绝对相信，并由此生发出崇拜和敬仰。我们说一个人有信仰，不光是指他对某一思想学说有所认识和把握，同时也认定他完全赞同这一思想学说，对其深信不疑，推崇备至。能使人深信不疑、推崇备至的肯定不是一般的理论，除本身必须具备科学性、系统性、实用性外，还应该具有一定的超越性，即它能对人类尚未认知的领域加以预测，而这种预测又是人们目前的实践一时无法验证的。这也就是说，凡是信仰都带有一定的理想成分，其思想学说中总有部分内容是未经证实的，甚至是根本无法证实的。例如基督教描绘的天堂，谁也没去过；佛教理论提到的轮回，谁也不曾经历过；而共产主义社会，也是人们对未来社会的一种想象。正因为信仰的部分内容一时无法验证，可望而不可及，才需要引导人们去相信，才引发人们的敬仰。如果一种思想学说随时都可加以验证，正确与否，一试就知道了，那也就不需要人们去信仰了。日常生活中有不少学问绝对正确，百试不爽，但不能成为人们的信仰，道理就在这里。感情色彩和理想成分是信仰的主要特点，它对人们认识世界既有积极的、有利的一面，也有消极的、不利的一面。这个问题留待后面讲。
第三，信仰又是人们言行的指南。真正有信仰的人，都会自觉或不自觉地按自己所信仰的思想学说去观察和认识世界，去思考和处理问题。如果一个人自称信仰某某主义，而实际上根本不懂这一主义，不按这一主义规定的立尝观点、方法去分析问题。或者说归说，做归做，说一套，做一套，表里不一，言行不一，那就不能认定他确有信仰。不折不扣地按照信仰所要求的去做，难免会与个人利益发生冲突，有时甚至需要个人付出巨大的代价。所以，历史上信仰总是与奉献、牺牲联系在一起，因信仰而受益、而得救的人不多，为信仰而献身的却不少。真正有信仰的人，都是意志坚强，能够舍弃自我、战胜自我的人。我们判别一个人有没有信仰，一定要听其言而观其行，重点看他是否真正在为所信仰的东西奋斗牺牲。如果一个人一门心思想从信仰中捞好处，那他肯定不是真信仰。
总之，信仰是一种人生态度，包括认知、情感、意志三种心理成分。首先是信，对某一系统完整的思想学说深信不疑；由信而敬，对其真信的东西极度敬仰，无限热爱；由敬又到行，自觉自愿地为之奋斗牺牲。知、情、意三合一，互相作用，融为一体。只要是信仰，不管是信马列，信基督，还是信真主，信如来，概莫如此。以往我们组织的一些信仰教育之所以未能收到预期效果，原因之一就在于过多地偏重于提高人们的思想认识，而对其他心理成分重视不够，所以才出现“共产主义好不好与我有什么关系”一类的问题。可见，正确的认识是基础，是前提，但仅有认识是不够的。要将认识上升为信仰，还有不少需要我们去研究和把握的特殊规律。
人的认识有深浅之分，人的情感有浓淡之别，人的意志也有强弱的差异，具体反映到信仰上，就形成了信仰坚定程度上的不同。为什么同样信仰一种主义，有些人历经磨难而痴心不改，虽九死而不悔，而有些人稍遇一点挫折就动摇放弃，其道理就在这里。
