指甲是手部最精彩的部分，性感鲜艳的红色修长指甲，容易对男性形成性感的联想;整齐美观的指甲，会让人产生足以信赖、非常好感的印象。纤纤十指，虽然不如美丽的脸盘重要，却是评价人的另一种隐性标准。
6000年前埃及人以指甲花将指甲染成金色。在埃及艳后的墓中，发现一个化装盒中记载着，涂上"处女指甲油"为通往西方极乐世界之用。
大约在1000年前的唐代以前，中国妇女就已经出现染指甲的风气。所用的材料是凤仙花，腐蚀性强的凤仙花开之后，取其花、叶放在小钵捣碎后加少量明矾，便可用来浸染指甲，经过连续浸染三到五次，颜色数月都不会消失。中国古代官员还用装饰性的金属假指甲增加指甲长度，显示尊贵地位。
1800年英国维多利亚时期，维持洁白的指甲，表示不必劳苦工作，指甲的保养成为一种时尚。
1916年装饰性的指甲油问世，也是市面上首次出现透明指甲油。之后并加入玫瑰红等添加色素。Max Factor在美国引进一系列指甲保养、美化的商品。以红色、深红、朱红为当时的流行色。
1960年50年代成功引进色素在指甲油里，并开始正式商品化。全球女性不分阶层开始迷恋上指甲油。人工压克力指甲的发明，帮助指甲变长或强。
1980年在指甲美容、艺术指甲、水晶指甲等有许多新的发展，以及之后衍生出来的指甲彩绘。
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