日语复杂的书写系统是其一大特征，其书写系统包括了日语。
汉字（大多数的汉字又有音读及训读两种念法）、平假名、片假名三种文字系统，同时也可以以日语罗马字转写为拉丁字母。日语有两套表音符号：平假名（平仮名）和片假名（片仮名），同时也可以使用罗马字（ローマ字）书写成拉丁字母。日常生活多使用假名和汉字，罗马字多用于招牌或广告，日语汉字的注音不用罗马字而用平假名。
在音韵方面，除了促音"っ"和拨音"ん"外，开音节（opensyllable）语言的特征强烈，且具有音拍（mora）。在重音方面，属于音高重音（pitchaccent）。在语序方面，句子由主语、宾语、谓语的顺序构成，属于主宾谓结构，且是具代表性的话题优先语言之一。在形态学（morphology）上，属于黏着语。
在语汇方面，除了自古传下来的和语外，还有中国传入的汉字词。近来由各国传入的外来语的比例也逐渐增加。在对人表现上，日语显得极富变化，不单有口语和书面语的区别，还有普通和郑重、男与女、老与少等的区别，以及发达的敬语体系。而在方言的部份，以日本东部及西部两者间的差异较大，称为关东方言和关西方言。此外，对于失聪者，有对应日语文法及音韵系统的日本手语存在。
和日语相近的有琉球语，日语主要使用于日本。在日本侵略并统治中国台湾地区及大陆部分地区、香港、朝鲜半岛、东南亚和大洋洲的时候，当地人被强迫学习说日语，并且被强迫起日语名字。在很多定居于美国加州和巴西的日本移民中，有一些也会说日语。他们的后裔虽然有日语名，但是却很少能熟练地使用日语。
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