京都的金阁寺和银阁寺以其灿烂辉煌不仅成为中国唐朝建筑完美的现存版，也使其所代表的华美风格与和服、歌舞伎一起成为日本形象的一组绚丽符号。但与此同时，日本的美学传统里还延伸出了另一个以桂离宫、能乐、茶道为代表的简素风格。
千利休以倡导简素的美学主张，成为日本美学传统中“空寂”境界的经典演绎者。其最脍炙人口的一则故事是将军足利义满慕名来他的住处赏牵牛花，结果到了他的庭院，却发现满园的牵牛花踪迹全无，将军正要发怒，蓦然回首，却见院中的壁龛里，一朵白色的牵牛花静静地盛开，刹那间，光华无边。
这种“贫困”的美学历经数百年，对日本人的美学具有广泛的影响。用最少的东西最简单的方式能不能创造一种深入人心的美也成了很多设计师探索的主题。
无印良品的设计理念是对简素美学的一种继承。它的产品价格不高，设计平和且精细，消费者从学生到老人，每个人都不担心它的风格会让自己尴尬。这种消弭了由阶层等带来的审美区隔的设计是因为它不试图让产品扮演身份识别和审美能力测试的角色，这种理念本身就是还设计一个本来面目——设计是帮助消费者解决日常生活问题的。
当设计不背负过多责任的时候，它就可以专注地完成自己的任务。这种认识不仅存在于日本的大众产品的设计，也同样存在日本的奢侈品的设计中。
深泽直人为三宅一生设计的一款腕表只用了黑白两色，整个表盘没有任何刻度或文字，只在时针上打上了三宅一生的LOGO。
岩仓荣利做家具设计已有三十余年，二十多年前，当他在台湾第一次看到明式椅时，便被那种空灵简洁之美所打动，回来即设计了一款仿明式椅，材料转换成了皮和金属，这个系列的椅子一卖就卖了二十多年，买这些椅子的人都是日本的富裕阶层，因为这张椅子是奢侈品，一张要八九万日元，折合人民币五六千元。但他的顾客说：这么美的当然要卖这个价钱。
而岩他荣利设计的一张桌子则卖到200万日元，仅外形并无特异之处，但细察之下才知道，桌面是用树龄达500年的山毛榉树干完整的断面剖成的。
“世界上能有几张桌子是用这稀有的材料制成？这张桌子的纹理呈现了树的内心，不剖开，就看不见树心的真实面孔，所有的纹理都是经历过大自然对风霜雨雪的记录。这样的家具经得起时间的考验，可以代代相传，这就是最奢侈的。不需要人做更多的工作，大自然已经足够丰富了，我们只需要体会。”岩仓荣利对树的温暖性有深刻的体会是近10年的事，基于这种感受，他对美的认识也从追求造型的简洁转向使用质朴的材料。
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