我们说人的行为是先天素质和后天环境相互作用的结果，并不是说行为都是遗传的，相反，除去那些先天的和生理活动密切相关的行为，如眨眼、吞咽外，我们所看到的传统意义上的行为都是在出生后、在遗传的限度内——包括成熟的作用，通过学习获得的。
通过学习，我们学了说话，学会了交往，学会了计算、书写，学会了弹琴、唱歌，我们所能看到的人的大多数行为都是通过学习获得的。 由于大多数行为的后天获得性特点，就使我们能够有意识地创造各种条件来培养塑造孩子的行为，养成我们所需要的行为方式。
行为主义的创始人华生就曾经说过这样的话：给我一些健全的儿童，我可以通过相应的方法，把他们培养成为艺术家、律师、医生、盗贼等等。应该说，认为人的行为完全是后天培养的，否认遗传的作用并不恰当，甚至是错误的，但是，行为确实和后天的培养有重要的关系。
一对同卵双生子姐妹(遗传素质基本是相同的)，出生第一年在一起抚养，由于抚养环境完全相同，两人的行为和心理发展没有大的差异，如语言和观察力等的发展几乎完全相同。 但是，一岁后，姐姐随农民生活，没有接受专门的早期教育，生活自由自在，并从小就开始参加拾粪、捡柴等力所能及的劳动。 妹妹则和一个医生家庭一起生活，不仅接受专门的早期教育，而且因为家中只有她一个孩子，一切事情都由他人照顾。
从六七岁开始，两人在性格和意志行为方面的表现开始不一样：姐姐粗犷、泼辣、大胆，妹妹则娇弱、文静、害羞。有一次，两人同到一处，姐姐能从1米高的戏台上往下翻跟斗，妹妹则吓得遮住眼睛不敢做。到少年期，姐姐成了一个似乎天不怕地不怕的人，而妹妹则文质彬彬。
值得我们重视的是，既然承认许多行为是通过后天获得的，那么，就有可能通过后天的方法，如我们将要谈到的行为改变技术来改变已经形成的行为，尤其是那些缺陷或不适当的行为，这一点对我们有重要的意义。惟其如此，我们才能够把儿童的优良行为建立起来，把不良行为消除掉。
例如，华生在20世纪的20年代，就曾经带领自己的研究小组，建立了婴幼儿对尖利的声音的惧怕反应，同时，他还通过实验，把儿童的惧怕行为消除掉。他的研究有利地说明了行为可以通过某些方法建立，也可以通过某些方法来消除。 当然，人们也不能随心所欲地来塑造儿童的行为，或者说，不能够不顾儿童的生理条件、遗传条件来任意塑造孩子的行为。
