每年的6月7、8、9日为国家统一的高考日，考试作为选拔国家选拔优秀人才的重要途径，高考也是中国全民最重视的考试。
在古代封建王朝选举文武官吏也是通过科举考试进行，中国古代科举制度最早起源于隋朝。隋统一全国后，开始采用分科考试的方式选拔官员，合格者可以做官。
隋朝灭亡后，唐朝的帝王承袭了隋朝传下来的人才选拔制度，并做了进一步的完善。由此，科举制度逐渐完备起来。唐太宗、武则天、唐玄宗是完善科举制的关键人物。在唐朝，考试的科目分常科和制科两类。每年分期举行的称常科，由皇帝下诏临时举行的考试称制科。
宋代科举，在形式和内容上都进行了重大的改革。首先，宋代的科举放宽了录取和作用的范围。宋代进士分为三等：一等称进士及第；二等称进士出身；三等赐同进士出身。由于扩大了录取范围，名额也成倍增加。唐代录取进士，每次不过二、三十人，少则几人、十几人。
元朝开始，蒙古人统治中原，科举考试进入中落时期，但以四书试士，却是元代所开的先例。
元朝灭亡后，明王朝建立，科举制进入了它的鼎盛时期。明代统治者对科举高度重视，科举方法之严密也超过了以往历代。
清代的科举制度与明代基本相同，但它贯彻的是民族歧视政策。满族人享有种种特权，做官不必经过科举途径。清代科举在雍正前分满汉两榜取士，旗人在乡试、会试中享有特殊的优特，只考翻译一篇，称翻译科。科举制发展到清代，日趋没落。
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中国从1952年起，结合高等教育布局调整，全国普通高校开始实行了全国统一招生考试。这是新中国高考制度建立的标志。
1966年6月13日，中共中央、国务院发出通知，决定当年高等学校招生工作推迟半年进行，6月18日《人民日报》发表社论，宣布“废止现行的高等学校招生考试办法”。
1966年到1971年，大学停止招生。
1972年到1976年，大学采劝自愿报名，群众推荐，领导批准，学校复审”的办法招收工农兵学员。至此，招生的基本原则遭到破坏，导致了“读书无用论”盛行，教育质量严重滑坡，国家建设所需的各种专门人才青黄不接，国民经济几乎到了崩溃的边缘，给国家造成了极大的危害。
1977年，由于文化大革命的冲击而中断了十年的中国高考制度得以恢复，1977年9月，中国教育部在北京召开全国高等学校招生工作会议，决定恢复已经停止了10年的全国高等院校招生考试，以统一考试、择优录取的方式选拔人才上大学。
